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Cet été la marque française Citroën fêtait son 90° anniversaire . En effet le tout premier modèle de la marque , la 10 HP est sorti de production en Juillet 1919 . Le bouillant André Citroën, talentueux ingénieur Polytechnicien après avoir fabriquer des munitions pour l’armée pendant la première guerre mondiale a transformé ses vastes usines du Quai de Javel en chaîne de production automobile à l’image de ce qu’il avait découvert lors d’un voyage aux Etats Unis à Détroit chez un certain Henry Ford . Sitôt l’armistice signé en 1918, il décide donc de transformer son usine d’armement en usine de montage d’automobile, mais pas n’importe quelle automobile, non une vraie voiture pratique pour le travail mais aussi pour la famille et produite en grande série avec un cout limité . Son choix va se porter sur une 10 chevaux conçue par Jules Salomon le père des anciennes Zèbre ….

Les temps sont durs car sur les 155 marques qui existaient avant guerre, il n’en reste plus qu’environ 80 et il faut se démarquer pour réussir . Alors que les autre fabricants ne vendent à l’époque qu’un châssis qu’il faut carrosser, chausser, équiper de phares, etc …, Citroën propose quant à lui une voiture de grande série toute équipée et livrée avec sa carrosserie, son éclairage, un démarreur électrique en lieu et place de la manivelle, 5 roues chaussées de pneumatiques et tous les équipements vendue clés en mains pour environ 7.000 francs . Brillant ingénieur, André Citroën est aussi un petit génie de l’organisation qui invente tous les services que le commun des mortels connaît aujourd’hui . Ainsi il met en place un réseau de distribution et de réparation de 1400 agents en France dès 1923 . Il invente les essais gratuits, les catalogues de pièces détachées, les dictionnaires techniques de réparation, la première révision gratuite, la garantie d’un an, l’échange-standard, la vente à crédit ou même la première agence de location de voitures . Le succès commercial de la Type A puis de la B 2 s’étendant à l’étranger, il met en place des succursales puis des usines un peu partout en Europe et même en Algérie ou en Indochine ….

Le patron du Quai de Javel est aussi un génie de la communication qui dès 1928 investi la presse écrite en achetant une pleine page dans les 100 plus grands journaux français . La radio l’intéresse aussi et il récompense la meilleure chanson écrite sur Citroën au travers d’un jeu concours . Même le cinéma sera utilisé pour la diffusion de films sur les Croisières noire et jaune ou sur les crash-tests . Il inonde également toutes les routes de France de panneaux de signalisation et de panneaux indicateurs habillement marqués « Don de Citroën » . Mais le coup publicitaire magistral qui va marquer tous les esprits est l’illumination de la tour Eiffel par 250.000 ampoules qui dessinent le nom de Citroën et qui va durer de 1925 à 1935 . Pour assouvir ses idées publicitaires les plus folles, André Citroën fera appel à des artistes renommés, à des agences célèbres ou à des dessinateurs talentueux, on peu citer en vrac Savignac, André François, Mich, Pierre Louys, Wallace & Draeger, Jacques Esterel, Pierre Jahan, Claude Roy, André Martin, Guy Féteau, Géo Ham ou Jacques Séguéla . Voici quelques exemples de ces affiches ….

Je ne sais pas si le chiffre « 51 » rappelle quelque chose aux passionnés d’automobiles mais j’avoue que pour moi il a fait immédiatement tilt dans ma mémoire pourtant vieillissante . Je vous aide un peu, cinquante et une victoire en course ça ne vous dit rien ? Les plus jeunes d’entre vous vont immédiatement citer Sébastien Loeb qui vient de remporter au Portugal dernièrement son 51° succès en rallye, mais les plus anciens vont également penser à Alain Prost et ses 51 victoires en Formule 1 . Deux références absolue du sport automobile français, mais à deux époques et dans deux disciplines complètement différentes ….



Si l’on ne compare strictement que les chiffres, sans aucune analyse sous-jacente, Sébastien prend l’avantage avec cinq titres mondiaux contre quatre pour Alain . Ces 51 victoires sont gagnées en 117 rallyes sur une période de six ans et demi pour Loeb contre 199 Grand Prix sur douze ans pour Prost . Le petit jeune a remporté tous ses rallyes dans des Citroën, soit 28 dans des Xsara puis 23 dans des C4, alors que le professeur en a glané 9 chez Renault puis 30 chez McLaren ( avec deux moteurs différents TAG-Porsche puis Honda), 5 chez Ferrari et 7 chez Williams ….

A la décharge d’Alain, pendant sa carrière en F1, le plateau était plus relevé et équilibré qu'en Mondial des rallyes depuis le début du XXIe siècle . En fait Prost a dû se confronter, parfois dans la même équipe, à des pointures comme Ayrton Senna, Nelson Piquet ou Nigel Mansell . Pour Loeb, une fois liquidés Carlos Sainz et Colin McRae tous deux en fin de carrière, il a suffi de dégoûter Petter Solberg, pas aidé par une Subaru déclinante, puis d'envoyer Marcus Grönholm et sa Ford moins performante à la retraite, avant d'entamer la course aux records face à une concurrence réduite depuis fin 2007 à un seul élément, Mikko Hirvonen ….

Comme pour Michael Schumacher, Loeb à l’avantage de s'appuyer sur une équipe Citroën Racing toute acquise à sa cause avec un copilote idéal Daniel Elena, et n'a rien à craindre de Dani Sordo clairement identifié comme pilote N°2 du team . Prost quant à lui, dans des équipes à dominante anglaise ou italienne, a souvent dû se battre contre des contextes politiques moins favorables et des "coéquipiers" considérés comme des N°1 ex aequo . L'incomparable Brésilien Ayrton Senna a été l'adversaire le plus récalcitrant de Prost, capable de remporter 41 victoires en 161 GP disputés, et trois titres mondiaux . Les duels Prost-Senna sont restés dans les mémoires, souvent à grands coups de roues et d’accrochages divers, alors que les bagarres entre Loeb et Marcus Grönholm, toujours fair-play, ont plutôt fait rage par chronomètres et temps partiels interposés ….

Pour clore cette analyse plutôt décalée car les disciplines et les époques ne sont justement pas comparables, on peu noter que Sébastien Loeb qui est un vrai dingue de sports mécaniques s’est aussi essayé en endurance (Pescarolo, Peugeot) et en F1 (Renault, Red Bull) alors que Alain Prost obsédé par la Formule1 n'a fait qu'une brève apparition au rallye du Var en 1982 sur une R5 Turbo et participé depuis 2004 au Trophée Andros ….

Ma conclusion de cette analyse va en décevoir certains car je ne donnerais pas de nom pour désigner "le meilleur" . En fait je suis autant admiratif de l’un comme de l’autre bien que ma préférence aille à la Formule 1 depuis ma plus tendre enfance . Avantage à Sébastien toutefois car vu son jeune âge il devrait faire encore quelques belles saisons et pulvériser les statistiques de sa discipline . En résumé, deux immenses champions français qui ont marqué au fer rouge les annales du sport automobile mondial, pas si courant pour être signalé ….