Henri
Chapron est né à Nouan-le-Fuzelier en Sologne le 30 décembre 1886
et décédé à Paris le 14 mai 1978, c'était un Maître Carrossier automobile
français célèbre et reconnu. Son petit atelier de carrosserie, créé en 1919 se
trouvait d'abord à Neuilly-sur-Seine puis après agrandissement à
Levallois-Perret, dans les environs de Paris. Passionné d'automobiles
Henri
Chapron était un artiste, un perfectionniste ayant l'amour des
choses bien faites qui ne vivait que pour parfaire son œuvre ....
Henri
Chapron était bien plus qu'un simple styliste c'était aussi un
redoutable chef d'entreprise. Épaulé par des designers comme Philippe
Charbonneaux ou Carlo Delaisse, l'entreprise qui
porte son nom est parvenue pendant plus de soixante ans à maintenir sur le
devant de la scène le bon goût français en matière automobile. Henri Chapron
n'hésitait pas à apporter sur certaines réalisations de ses stylistes sa touche
personnelle, la "touche Chapron". L'histoire de cet autodidacte commence en
1899 lorsqu'il quitte l'école primaire avec pour seul bagage son certificat
d'étude et qu'il rentre comme apprenti chez un sellier car il a la passion de
l'automobile ....
En 1900, alors âgé de 14 ans à peine, Henri Chapron entreprend
courageusement son tour de France de compagnon ouvrier sellier qui durera
plusieurs années, en passant notamment chez plusieurs carrossiers automobiles.
Mais dès 1914, ce tour de France sera interrompu par la guerre. A la fin de la
guerre, il épouse Berthe Joséphine Amélie Goberville qui
devient sa femme et l'assiste dans la gestion de son petit atelier de
carrosserie qu'il vient juste d'ouvrir à Neuilly-sur-Seine. Il débute son
activité par la remise en état de voitures qui étaient utilisées pendant la
guerre, en particulier des dizaines de Ford T arrivées directement des États
Unis. Il les transforme astucieusement en torpédos quatre places ou en coupés
chauffeur, plus raffinés que les modèle de série. Ceux ci rencontrent
rapidement un grand succès et ses toutes premières publicités vantent ses "Ford
francisées", plus élégantes, plus confortables et mieux finies que toutes
celles qui sortent des usines de Détroit ....
Mais l'après-guerre n'était pas une période faste pour l'automobile et en
Europe, la production automobile s'accroît assez lentement. Si quelques grands
constructeurs commencent à produire eux-mêmes leurs carrosseries, quasiment
tous les fabricants de châssis indépendants font toujours appel comme aux
débuts de l'automobile à des artisans carrossiers. Parmi ceux-ci, Henri
Chapron commence à se faire un nom par la qualité de son travail et
ses idées nouvelles, et il voit défiler dans ses ateliers une multitude de
châssis de différentes marques comme Hotchkiss,
Ballot, Delage, Delahaye,
Chenard et Walker, ou Panhard et Levassor. A
cette époque, Henri Chapron a un avantage, il n'est pas entravé comme beaucoup
de ses concurrents par la pesanteur technique alors en vigueur même si cela
n'en fait pas pour autant un apôtre de la modernité car il préfère s'en tenir à
un classicisme de bon goût ....
Les affaires de Henri Chapron prenant de l'ampleur, dans un
contexte de croissance continue et de forte demande de la clientèle, il décide
finalement de s'agrandir et il s'installe en 1923 à Levallois-Perret, dans un
très vaste hall bâti par Gustave Eiffel au siècle précédent. Dès 1927, les
affaires sont florissantes et l'entreprise compte désormais environ 350
personnes (des selliers, des peintres, des ébénistes, des mécaniciens, des
tôliers) qui livrent en moyenne trois voitures par jour. Maintenant Henri
Chapron ne dessine plus les carrosseries lui même, mais il emploie des bons
stylistes, tout en supervisant de très prêt leurs travaux généralement basés
sur ses propres idées. Chapron a su se cantonner a du travail de bon goût sans,
comme beaucoup de ses concurrents, plonger dans les excès des décorations
outrancières et du luxe tapageur. L'entreprise poursuit donc sans cesse son
développement, et elle expose très régulièrement toutes ses très nombreuses
créations dans les salons automobiles à Paris ou même à Londres par
l'intermédiaire de son importateur ....
Au début des années 30, suite à la crise économique de 1929, Henri
Chapron est parvenu à son modeste niveau à nouer des alliances plutôt
solides et durables, en particulier avec Delage ou Delahaye en comparaison à
ses confrères qui subissent la disparition des marques les plus prestigieuses.
Ainsi, la sortie de la Delage D8 en 1929 lui fourni une base
idéale pour qu'il puisse réaliser un très grand nombre de carrosseries sur ce
châssis, qu'il s'agisse de cabriolets, de conduites intérieures, de coaches,
car la nature sérieuse des fabrications de Louis Delage
s'accommode à merveille du style sage, distingué, et sobre de Chapron. Il noue
à cette époque une alliance avec Delahaye qui concerne dans un premier temps la
production d'une berline Delahaye 135 sans pilier central,
présentée au salon de Paris en 1935. Malheureusement en 1939, la guerre éclate
et les ateliers de Levallois-Perret sont eux aussi réquisitionnés par
l'occupant comme beaucoup de sites industriels ....
En 1948, après guerre, les constructeurs d'automobiles de prestige s'engagent
dans une mauvaise voie. Les lourds châssis d'avant guerre dotés de vieilles
mécaniques désormais d'un autre âge sont habillés par des caisses pseudo
modernes qui vont bien vite lasser. Chapron parvient contrairement à beaucoup
de ses confrères à conserver un certain équilibre car il sait mieux que les
autres échapper à toutes ces compromissions. Chapron qui sait se remettre en
question, mais qui voit surtout le nombre de châssis disponibles se raréfier,
ose habiller un coupé Simca Sport et il adopte les lignes de
"type ponton", qui intègre les ailes dans un seul volume. Mais il a pris le
temps d'observer les erreurs de ses concurrents, pour ne pas les reproduire.
Ses confrères disparaissent les uns après les autres, Antem,
Figoni et Falaschi, Guilloré,
Dubos, Faget-Varnet,
Pourtout, mais la naissance de la Citroën DS
va permettre à Chapron de préparer l'avenir de son entreprise avec cette
voiture qui occupera ses ateliers pendant près de quinze ans. En 1956, un des
derniers maître carrossier Franay cesse son activité et
Chapron récupère sa clientèle. C'est dans ce cadre que le stand Chapron
présente au salon de Paris une Rolls Royce et aussi une
Bentley. En 1960 Letourneur et Marchand un
autre célèbre leader de la fameuse école dy style à la française ferme à son
tour ses portes. Henri Chapron est donc le dernier carrossier français de la
grande époque à demeurer encore en activité ....
A partir des années 60, Henri Chapron va faire de la Citroën
DS un de ses fer de lance et il va décliner cette voiture en de multiples
versions en coach, en coupé, en break, en cabriolet voir même en limousine.
L'assemblage des voitures s'effectue dans les ateliers de Levallois à partir
d'une base livrée depuis l'usine Citroën, mais mécaniquement complète, habillée
de son capot, des ailes avant et du pare-brise. Les DS arrivent ainsi
partiellement carrossées, par grappe de cinq ou six châssis motorisés, les
commandes sont acceptées au Salon de Paris, pour des livraisons prévues à
partir du printemps de l'année suivante. Ses nombreuses versions les plus
réputées et enviées sont la Croisette, la
Caddy, la Concorde, la
Dandy, la Palm Beach, la
Leman, la Majesty, la
Prestige, la Paris, ou la
Lorraine. Mais ses bonnes relations privilégiées avec la firme
du Quai de Javel vont lui permettre aussi de proposer des versions de la SM et
plus tard de la CX avec des modèles comme la belle Opéra, la
Mylord, ou la Landaulet. Fort de ce succès,
Chapron réalisera aussi quelques voitures très spéciales pour la présidence de
la république Française ....
Grâce aux nombreuses Citroën qui auront assuré un certain niveau d'activité, la
carrosserie Chapron gagne encore de l'argent, même si les méthodes de
production tendent à vieillir, et si le poids des charges devient difficile à
supporter. Toutes ces transformations auront fourni du travail pendant une
bonne quinzaine d'année, mais Citroën décide de retirer la DS de son catalogue
et la carrosserie est ainsi privée d'une part importante de son activité. En
entrepreneur avisé, Henri Chapron va donc diversifier son
activité en se concentrant dorénavant sur le blindage, l'habillage et le
garnissage intérieur des voitures avec une finition particulièrement luxueuse
car le client pouvait piocher dans une très longue liste d'options comme les
divers habillages en cuir, les enjoliveurs chromés sur les arches de roues, les
baguettes décoratives, les toits transparent en plexiglas, les téléphones, les
glacières, les tablettes escamotables, ou les bars emménagés. Finalement en
1975, Peugeot, qui s'apprête à commercialiser sa berline haut
de gamme 604 dessinée par Paul Bracq contacte Chapron afin
d'élaborer une version luxueuse de sa nouvelle venue. Après la DS et la SM, ce
sont désormais les commandes spéciales sur base Peugeot 604
qui permettent à Chapron de conserver un certain niveau d'activité pour
l'entreprise ....
Les lignes des voitures Chapron présentent la particularité d'une sobre
homogénéité esthétique, et ce quelque soit le châssis utilisé. Le carrossier
représente le bon goût français, sans exubérance. La clientèle apprécie cette
simplicité mais non dépourvue d'élégance, et des proportions justes. Il n'y a
pas de note discordante ni non plus de proposition trop osée, preuve d'un
travail à chaque fois mûrement réfléchi, effectué sans empressement.
Henri Chapron fut toute sa vie en relation avec de nombreuses
personnalités, qu'elles soient de la politique, des affaires ou du spectacle.
En homme droit, honnête et rigoureux, il n'a jamais cherché à tirer profit de
ces relations. En 1963 Henri Chapron reçoit la médaille de vermeil de la ville
de Paris et en 1966 il est honoré du Grand Prix de l'Art et de l'Industrie.
Henri Chapron décède à l'âge de 92 ans, il est inhumé au cimetière du
Trocadéro. Son entreprise a connu des hauts et des bas, mais elle est toujours
demeurée indépendante. Henri Chapron a été le seul carrossier
des années 30 à avoir su négocier le difficile virage des années 50 ....
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