LOTUS EUROPA ….
L'histoire de « Lotus » est indissociable
de celle de son célébrissime fondateur, Sir Anthony Colin Bruce
Chapman . En 1952, Chapman fonde l'entreprise Lotus
Engineering, et conçoit la Lotus 6, une voiture de course également
homologuée pour usage routier . Le succès est tel que Chapman doit envisager la
construction en série, ce qui l'amène à fonder en 1955 Lotus Cars .
Parallèlement, l'engagement des Lotus en compétition se poursuit, et en 1957,
Chapman monte le Team Lotus, qui ne tardera pas à devenir une des écuries
majeures de la Formule 1 . Dans l'histoire, riche, du petit fabricant anglais,
le modèle Europa (ou Europe selon les marchés) sera l'un des premiers modèles
d'export de la marque et le premier modèle à moteur central arrière conçu par
Colin Chapman ….
La Lotus
Europa a été conçue pour être le modèle d'entrée de gamme de
Lotus, afin de s'adresser à une clientèle plus diverse que l'Elan ou la Seven .
Mais Colin Chapman, fondateur de la marque, n'a pas voulu que cela signifie
"sportive au rabais", ni en kit, comme l'Elan . Durant les années 60, les
berlinettes sportives sont très en vogue chez les petits constructeurs . Le
principe de base est simple, à savoir une construction légère réutilisant un
maximum de pièces de grande série . Malgré un moteur souvent modeste, on peut
alors obtenir un rapport poids/puissance très favorable et des performances
élevées pour un coût raisonnable . En France, la plus célèbre des berlinettes
est sans aucun doute l'Alpine A110 . Le projet est pour Colin Chapman un moyen
de donner une nouvelle envergure à son entreprise de construction automobile,
en proposant cette fois un modèle exportable "clés en mains", donc sans montage
contrairement à la Seven ou l'Elan, et vendu à un prix plus abordable . La
Lotus
Europa est le pur fruit de ce principe et du thème favori de
Chapman, "Light is right", qui lui a permis de créer l'une des plus belles
aventures automobiles de l'histoire ….
L'étonnante Lotus
Europa est une barquette à moteur central arrière, comme beaucoup
de sportives de cette époque . Elle a été dessinée de manière à offrir un Cx
réduit (0,29) et conçue pour être très légère (610 kg). Elle n'a ainsi pas
besoin d'un gros moteur pour offrir des performances dignes du nom de la marque
. Comme l’Elan, la petite Lotus est construite sur un châssis à poutre
centrale, mais inversé, le V étant placé à l’arrière . Le châssis est une
structure en V noyée dans la résine, ce qui est un grand inconvénient en cas de
choc au plancher auquel cas il faut changer tout le châssis . Présentée à la
presse le 20 décembre 1966, la Lotus Europe débarque en France à partir de
février 1967 . Destinée uniquement à l'exportation hors Angleterre au départ,
ce petit coupé biplace à moteur central se veut avant tout économique et donc
spartiate . L'insolite Lotus
Europa se caractérise par ses vitres de portes fixes d’une seule
partie, l'absence de poignées de porte, un essuie glace unique, une planche de
bord d'un seul tenant en alu, des fermetures de capots simplifiées, ou encore
des sièges fixes moulés directement dans le plancher et la cloison moteur .
Heureusement, le volant et le pédalier sont réglables, mais avec des outils
....
La Lotus
Europa sera assez fraîchement accueillie en raison de son design
insolite surtout dans sa partie arrière . L’auteur en est John
Frayling, qui avait travaillé comme modeleur sur la maquette de
l’Elite . De plus, la visibilité vers l’arrière s’avère très mauvaise car la
voiture est aussi plus large que l’Elan de dix centimètres . La carrosserie est
toujours réalisée en fibre de verre . Les jantes sont en acier et la voiture
est freinée par des disques Girling à l'avant et des tambours à l’arrière .
Avec une suspension à triangles plutôt sèche, elle est moins confortable que
l’Elan . En revanche, grâce à son poids plume de 610 kilos seulement, la
voiture possède une tenue de route exceptionnelle . Performante et très
agréable à piloter, la Lotus Europa
n'est pas exempte de défauts et donc de critiques . La vision minimaliste et
sans confort de Chapman n'est pas du goût de tous les clients qui trouvent à la
voiture des inconvénients évidents pour une utilisation "normale", sur la route
. Le manque de ventilation de l’habitacle, causant rapidement buée ou grande
chaleur est notamment mis en avant ....
Pour motoriser la Lotus Europa, Colin
Chapman a besoin d’un moteur de série à la fois fiable et d’un prix raisonnable
. Il retient le quatre cylindres de la Renault 16, qui lui paraît offrir de
nombreux avantages, légèreté (mécanique tout en alliage léger), bloc court
grâce à un alésage réduit, présence des accessoires du moteur sur la face côté
transmission, ce qui facilite l’accessibilité aux organes sur une voiture à
moteur central . Ainsi, le bloc moteur et la transmission sont directement
fournis par la Régie Renault . L'arbre à cames est modifié, un carburateur
double corps Solex remplace celui de la R16, et le taux de compression est
augmenté . C’est le moteur « Twin Cam-Big-Valve » de la 16 TS d’une
cylindrée de 1558 cm3 développant 126 chevaux à 6000 tr/mn et un couple de 118
Nm à 4000 tr/mn . La boîte à 5 vitesses permet d'atteindre 190 km/h en pointe .
Les accélération sont également de très bon niveau pour l'époque, le 0 à 100
km/h est par exemple abattu en 8"5 . Cette petite sportive anglaise, très
Vintage Classic, aux lignes un peu ingrates, possède malgré sa
mécanique modeste tout le génie de Colin Chapman . Sa fiabilité n'est pas
irréprochable, mais globalement, la Lotus
Europa est une voiture simple, économique, performante et vivante,
des valeurs de nouveau recherchées par les amoureux d'automobile ....
Caractéristiques techniques :
- Moteur : 4 cylindres
- Cylindrée : 1.6 Litres
- Puissance : 126 chevaux à 6000 tr/mn
- Couple : 118 Nm à 4000 tr/mn
- Vitesse : 192 km/h
- Accélération : Le 0 à 100 en 8’’5
